Inicialmente devemos distinguir o transtorno de personalidade anti-social da conduta anti-social.

Os indícios para o transtorno de personalidade anti-social incluem uma alta freqüência de comportamentos que violam regras ou os direitos dos outros que se agrega a um estilo cognitivo caracterizado por falta de motivação para entender o mundo a partir de qualquer ponto de vista, exceto o da própria pessoa. Incluem-se ainda comportamentos impulsivos, falha consistente em cumprir até o fim compromissos ocupacionais e familiares, mentiras freqüentes e ausência de remorsos ou culpa, com indiferença ou racionalização nas situações de ter ferido, maltratado ou roubado a outrem.

Do ponto de vista psicodinâmico, o indivíduo portador de tal transtorno, apresenta uma incapacidade de manter vínculos afetivos estáveis, baixa tolerância à frustração, grande dificuldade de aprendercom a experiência ou com a punição que lhe é aplicada. Projeta a responsabilidade de seus atos aos outros, isentando-se de sua responsabilidade comportamental que o leva a conflito com a sociedade.

Portanto o diagnóstico da personalidade anti-social (conforme o DSM IV) é um diagnóstico quantitativo e não qualitativo (embasado em traço ou predisposição).

Já em relação à conduta anti-social é importante reconhecer a diferença entre atos anti-sociais específicos e o padrão mal-adaptativo crônico do comportamento anti-social, que caracteriza o indivíduo com transtorno de personalidade anti-social.

Por exemplo, um grande grupo de adolescentes praticou as seguintes atividades ilegais pelo menos uma vez: dirigir sem carteira, faltar à escola, lutar a socos, roubar, beber álcool ou fazer uso de maconha. Similarmente, muitos adultos praticaram algum dos seguintes comportamentos ilegais ou danosos: mentir, usar maconha e outras drogas ilícitas, ter relações extraconjugais, falhar em prover apoio para filhos e cônjuge , não pagar os seus compromissos entre várias outras transgressões das normas sociais.

A diferenciação entre o transtorno da personalidade anti-social e as violações de normas legais e sociais é em grande parte quantitativa. Indivíduos com transtorno de personalidade anti-social, iniciando na infância, desempenham uma freqüência mais alta de comportamento anti-sociais resultando em funcionamento social ou ocupacional mal-adaptativo.

A alta freqüência de comportamento anti-sociais pode ser mantido por um estilo cognitivo egocêntrico, com uma falta de motivaçãopara entender os eventos a partir de qualquer outro ponto de vista. Tais indivíduos não pensam sobre como os outros o percebem e não estão preocupados com o efeito do seu comportamento sobre os outros. Qualidades como empatia, remorso, confiabilidade e sinceridade dependem de entender os eventos do ponto de vista de outros. Como estes atributos estão limitados ou ausentes neste tipo de comportamento, há uma baixa motivação para mudanças, assim como, a capacidade de juízo crítico está reduzida ou ausente.